Le premier objectif de l'apprentissage est de satisfaire les besoins de l'animal. En effet, pour son équilibre, tout être vivant a besoin de combler ses attentes, ses besoins.
Pour des animaux évolués tels que les cétacés, il faut répondre à des besoins primaires (manger, se reposer) mais aussi à des besoins intellectuels.
Cette part d'intellect rentre en scène pour chasser par exemple (stratégies élaborées) en milieu sauvage.
En milieu artificiel, il faut remplacer cette activité par une autre, aussi motivante physiquement et intellectuellement. C'est la première fonction du spectacle.
Grâce à des techniques basées sur l'encouragement des comportements souhaités et à l'indifférence face aux comportements négatifs, les interventions les plus délicates se réalisent avec la confiance de l'animal, de manière rapide et plus aisée.
Pour s'intéresser et vouloir protéger les cétacés, il faut permettre à l'audience de rencontrer ces animaux dans les meilleures conditions possibles, et laisser au public un souvenir émouvant et positif. C'est le deuxième rôle du spectacle grand public.
C'est en utilisant l'esprit joueur et la curiosité innés de l'animal que son soigneur peut lui ap-prendre à exécuter des comportements.
Le soigneur crée d'abord une relation de confiance avec son compagnon.
Puis, dès que celui-ci accepte de la nourriture de sa main, le soigneur associe la prise de nourriture (source de plaisir) avec le son d'un sifflet. Le dauphin se prend vite au jeu et intègre rapidement l'association sifflet-nourriture.
Puis une "cible" est introduite : le soigneur présente au dauphin une perche ou tout autre objet voyant. Joueur, le dauphin vient la toucher.
A ce moment, le soigneur donne un coup de sifflet qui indique au dauphin que son comportement va être renforcé (ou récompensé). Le dauphin fait alors l'association sifflet-récompense
La motivation principale est donc le renforcement. Il n'y aucun rapport de force dans ce procédé car il faut savoir que le dauphin reçoit chaque jour la même quantité de nourriture, quelque soit son comportement avec les soigneurs.
D'autre part, ces "renforcements positifs" peuvent être la nourriture (renforcement primaire), mais aussi des câlins, des jeux ou toutes sources de plaisir qu'affectionne l'animal (renforcements secondaires).
Au fil de l'apprentissage, le dauphin comprend qu'il doit suivre la perche qui devient vite un guide dans l'espace, lui montrant ce que le soigneur attend de lui. Ce travail se fait par étapes successives sur une période de plusieurs semaines ou de plusieurs mois selon la difficulté de l'exercice.
Il est intéressant de remarquer que la progression de l'apprentissage doit être la même que celle de l'animal, toujours dans un souci de conserver sa motivation.
Aussi, les numéros en duo sont souvent parfaitement synchrones (deux dauphins sautant en même temps par exemple) alors que le soigneur n'intervient pas sur cette précision dans le timing.
Ce système d'apprentissage existe depuis toujours : dans la Nature, il récompense tout acte qui favorise la survie ou la reproduction.
C'est ce qu'on appelle "la loi de l'effet" : un stimulus (une demande) entraîne une réponse de l'animal (réaction), qui elle-même provoque un renforcement (récompense).